Le vocabulaire de l'apprentissage

Les chevaux ont des facultés d'apprentissage énorme, et sont capable d'apprendre toute leur vie. Beaucoup de problèmes de comportements sont en faits du à un conditionnement incorrect. Une bonne compréhension de l'apprentissage chez le cheval permet de mieux comprendre et cohabiter avec le cheval.

Qu'est-ce donc que le conditionnement?

Définition de Marthe Kiley-Worthington:

"Le conditionnement est le processus à travers lequel un stimulus déclanche une réponse qui, à l'origine, ne lui était pas associée. Ce qui tient en un mot: apprentissage."

C'est donc un apprentissage associatif. Une demande (le stimulus) engendre une action (réponse).

Un réflexe inné peut devenir un conditionnement.

Je reprend ici un exemple proposé par Marthe Kiley-Worthington. Lorsqu'on soumet un œil à une forte puissance lumineuse, l’œil cligne. Ce n'est pas un conditionnement, il n'y a pas d'apprentissage. C'est un réflexe inné!

Par contre, si l'on associe la lumière à un son (par exemple, une cloche), l'animal va cligner des yeux. Le son devient alors un stimulus. Il y a eu un apprentissage, et la réponse au stimulus est conditionnée.

On distingue deux type de conditionnement. Le conditionnement pavlovien et le conditionnement opérant.

Le conditionnement pavlovien

Je suppose que vous connaissez tous l'expérience du chien de Pavlov ;-)

Le cheval (ou n'importe quel être vivant) réagit à un stimulus lié à un besoin de l'organisme (manger, boire, ne pas souffrir...).

Donc un animal qui a associé le vétérinaire à de la souffrance, risque de réagir quand il le reverra à nouveau. La vue du vétérinaire est le stimulus, la réaction de peur et de défense est la réponse.
Pareil pour un cheval qui s'excite quand il apporte le foin. Le soigneur manipulant le foin est le stimulus, l'agitation du cheval devant la barrière de la prairie est la réponse.

Le conditionnement opérant

Ici, l'association est faite entre une demande du cavalier et une réponse du cheval. Ici le stimulus n'est pas lié à la faim, la soif ou une besoin du cheval. Le stimulus est une demande du cavalier.

Les aides utilisées dans le travail du cheval sont du conditionnement opérant. 

Suite à un apprentissage, le cheval réagit à une demande par une action. Par exemple: les jambes agissent, le cheval se porte en avant. Vous exercez une pression sur le licol, le cheval cède à la pression. Même en travail en liberté, un geste peut conditionner une réponse. Lorsque vous demandez le pied pour le curer, c'est un apprentissage, c'est donc du conditionnement.

Le renforcement

La définition du renforcement par Christelle Perrin: "procédé qui augmente la probabilité de répétition d'un comportement" (Nouveaux secrets sur la relation homme/cheval).

L'action de renforcement permet de motiver le cheval à répondre. Elle peut être diverse. Un encouragement, une caresse, l'arrêt de quelque chose de désagréable...

Le renforcement peut être un ajout ou une soustraction. L'ajout sera du renforcement positif, la soustraction du renforcement négatif.

Renforcement positif

"Dès que le comportement souhaité est obtenu, on ajoute (d'où le terme positif) quelque chose que le cheval aime (des carottes, par exemple!). (...)
Dans cette ambiance, le cheval agit pour gagner quelque chose (...)." Christelle Perrin, (Nouveaux secrets sur la relation homme/cheval).
Outre la carotte, on peut caresser/gratter le cheval, le féliciter, lui proposer quelque chose qu'il aime (se rouler, partir en promenade)...

A noter que si la méthode du clicker training est basée sur le renforcement positif, l'association entre le son et la récompense alimentaire est du conditionnement pavlovien! C'est la même chose que l’œil qui cligne au son d'un cloche comme dans l'exemple plus haut!

Renforcement négatif

"Dès que le comportement souhaité est obttenu, on enlève (d'où le terme négatif) quelque chose que le cheval n'aime pas (l'utilisation du stick, par exemple)." Christelle Perrin, (Nouveaux secrets sur la relation homme/cheval).

"Notez que les termes "positifs" et "négatifs", employés pour désigner des renforcements, ne sont pas des valeurs de jugement, comme "bon" ou "mauvais", mais des descriptions arithmétiques d'un comportement renforcé soit en ajoutant quelque chose, soit en retirant quelque chose, par exemple une pression. Dans le cas où un cheval répond à un signal pour tourner et que la pression de la rêne est immédiatement relâchée, c'est du renforcement négatif qui a été appliqué." Hélène Roche (Motiver son cheval).

Donc par exemple, céder avec la main, arrêter une pression de la jambe ou de la main, c'est enlever quelque chose, donc c'est du renforcement négatif.

J'aime beaucoup terminer ma séance sur un exercice, puis lorsque j'ai eu un mouvement dans le bon sens, je termine la séance. Le fait de cesser la séance de travail est une soustraction, c'est donc un renforcement négatif. Mon cheval y est habitué. Parfois je demande un départ au galop, et dès la première foulée je jette les rênes sur l'encolure et je déchasse mes étrier. Mon cheval connait le signal, il s'immobilise immédiatement pour me laisser sauter à terre. Pour qu'il sache qu'il a bien agit, il faut qu'il y ait au maximum 1 à 2 secondes entre la réponse (départ au galop) et le moment où je suis au sol. Avec un peu d'entraînement, on saute à terre très rapidement !

Attention, le cheval apprend très vite. Inconsciemment, on renforce des comportements souhaitée, ou non souhaités! Si à chaque saut de mouton le cavalier abandonne l'exercice qu'il exécutait pour un exercice plus facile, le cheval risque d'apprendre à faire des saut de moutons pour trouver du confort.

Il vaut mieux aller progressivement dans la difficulté, pour demander au cheval quelque chose qu'il est capable de réussir.

NB: Cet article a été assez long à rédiger. Il se peut qu'il comporte des erreurs ou des imprécision. Je suis tout à fait prête à apporter des corrections, si vous me laissez un gentil message clair et compréhensible ;-)
De même, je n'ai pas abordé la question de l'habituation et de la sensibilisation. Peut-être un prochain article.